La iluminación basada en imágenes se refiere al hecho de utilizar una imagen para iluminar una escena. En el mundo real, un objeto no sólo recibe luz de fuentes como el sol, un lámpara, etc., sino que también recibe luz de todo lo que tiene a su alrededor. Si una persona está de pie en una calle, recibirá la luz del sol, del cielo azul, de los edificios marrones y de la calle gris. Emular esta forma de iluminación da la posibilidad de crear imágenes enormemente realistas.
Las imágenes que se utilizan en este método de iluminación son un tipo de imágenes determinadas, denominadas "imágenes de rango dinámico alto" o HDRI (por sus siglas en inglés). Este tipo de imágenes tienen la capacidad de iluminar una escena con una precisión increíble. En la ventana Presenter, la imagen HDRI recubre la escena a modo de esfera, y el brillo y el color de la imagen HDRI se proyecta en el modelo 3D para iluminarlo.
Un modelo iluminado con luces normales
El mismo modelo con una iluminación basada en una imagen
Puede observarse la diferencia que este tipo de iluminación supone en una imagen modelizada. La enorme ventaja en estos casos es que resulta mucho más fácil de configurar que la iluminación tradicional.