Composé naturel ou synthétique possédant habituellement un poids moléculaire élevé et une structure à longue chaîne et consistant en une répétition d'unités moléculaires liées appelées monomères ou mères.
Les monomères sont relativement légers et simples. Un processus de polymérisation chimique les polymères en monomères.
Bien que le terme plastique soit souvent utilisé comme synonyme de polymère, les plastiques ne sont en définitive qu'un type de composé polymérique. Les plastiques contiennent des plastifiants, des stabilisants, des charges et autres additifs pour le traitement et les performances.
Parmi les systèmes polymériques non plastiques citons : les caoutchoucs, les fibres, les adhésifs et les revêtements de surface.
Transformer des polymères en produits finals implique des modifications physiques telles que la fusion et la solidification pour les thermoplastiques ou des réactions chimiques pour les thermodurcis.