Un composto naturale o sintetico, di solito di un peso molecolare elevato con una struttura a catena lunga che consiste di unità molecolari collegate ripetute, denominate monomeri o meri.
I monomeri sono leggermente leggeri e semplici. Un processo di polimerizzazione chimica crea polimeri da monomeri.
Benché il termine plastica sia spesso utilizzato come un sinonimo di polimero, le plastiche sono in effetti un tipo di composto polimerico. Le plastiche sono formulate con plasticizzatori, stabilizzatori, filler e altri additivi per garantire prestazioni ottimali e semplicità di elaborazione.
I sistemi polimerici non plastici includono gomme, fibre, adesivi e rivestimenti di superficie.
L'elaborazione dei polimeri in prodotti finali implica le modifiche fisiche quali la fusione e la solidificazione per reazioni termoplastiche o chimiche per i termostatici.