Związek naturalny lub syntetyczny, o dużej masie cząsteczkowej i zbudowany z długich łańcuchów, zawierający powtarzalne segmenty zwane monomerami lub merami.
Cząsteczki monomerów są względnie lekkie i mają prostą budowę. Polimery powstają w chemicznej reakcji monomerów, nazywanej polimeryzacją.
Chociaż termin tworzywa sztuczne jest zwykle używany jako synonim polimerów, to tworzywa sztuczne są w rzeczywistości mieszankami polimerów z innymi dodatkami. Mieszanki tworzyw sztucznych zawierają plastyfikatory, napełniacze i inne dodatki poprawiające właściwości przetwórcze oraz właściwości gotowych produktów.
Poza mieszankami termoplastów przeznaczonymi do przetwórstwa metodą wtrysku, polimery są stosowane również do produkcji kauczuków, włókien, klejów i powłok.
Przetwórstwo polimerów do gotowych produktów obejmuje zmiany fizyczne, jakie zachodzą podczas uplastyczniania i zestalania termoplastów lub reakcje chemiczne w przypadku tworzyw termoutwardzalnych.