L'idée de la méthode de force latérale équivalente consiste à distribuer une partie des forces sismiques (tranchant de base) sur chaque étage, qui sont capables de transférer des charges latérales.
Les efforts statiques sont générées et appliquées à diaphragmes rigides (ou semi-rigides) ou à des éléments verticaux (poteaux, murs) qui peut porter des forces calculées.
Chaque norme propose des limites à l'utilisation de cette méthode. Les plus courantes sont la régularité de la structure et sa hauteur.
La masse de l’étage inclut les masses ajoutées et dynamiques des charges converties.
Les diaphragmes assurent une répartition proportionnelle des charges sismiques dans les éléments verticaux. La force générée doit être appliquée au centre de la masse du diaphragme. Un diaphragme ou panneau qui n'est pas placé sur le plan du sommet de l'étage ne porte pas de force sismique.
En cas d'absence de diaphragmes, des noeuds de masses de situés sur le plan du sommet de l'étage (plan du plancher) sont pris en compte. Dans ce cas, la distribution de force proportionnelle vers la masse doit être effectuée.