É um composto natural ou sintético, normalmente de grande peso molecular com uma estrutura de cadeia longa consiste em unidades moleculares interligadas repetidamente denominadas monómeros ou meros.
Monómeros são relativamente leves e simples. Um processo de polimerização química constrói polímeros de monómeros.
Embora o termo plásticos seja muito utilizado como um sinónimo de polímero, plásticos são na verdade um tipo de composto polimérico. Os plásticos são normalmente formulados com plastificantes, estabilizadores, cargas e outros aditivos com o objetivo de processamento e desempenho.
Os sistemas poliméricos não plásticos incluem borrachas, fibras, colas e revestimentos de superfícies.
Processar polímeros em produtos finais implica principalmente alterações físicas, tal como fusão e solidificação para termoplásticos ou reações químicas para termofixos.