Un sistema de coordenadas es una descripción del origen (datum) del mapa, el sistema de proyección utilizado y las unidades que se están utilizando. Describe cómo se proyecta la esfera terrestre sobre una hoja de papel y cómo se convierte al sistema de coordenadas cartesiano.
Las aplicaciones cartográficas utilizan los sistemas de coordenadas para determinar dónde se muestran los elementos en el mapa. En un sistema de coordenadas de latitud/longitud cada par de coordenadas corresponde a una ubicación fija exacta en la Tierra; en un sistema de coordenadas arbitrarias XY las coordenadas son significativas en relación con otras coordenadas pero no corresponden necesariamente a ubicaciones fijas exactas en la Tierra.
Sería el caso de un mapa de un plano del suelo en el que estuviese especificado que la esquina sudoeste está en 0,0 y que la esquina noreste está en 500,500, de forma que, si se desplazase el edificio a otra ubicación, estas coordenadas seguirían siendo precisas porque no están ligadas a ubicaciones exactas en la Tierra. Sin embargo, si en el mapa hubiese utilizado coordenadas de latitud/longitud, en caso de que se desplazase el edificio las coordenadas cambiarían porque cada par corresponde a un punto exacto en la Tierra.
Algunos tipos de sistemas de coordenadas arbitrarias XY, como los sistemas de planos de estado, utilizan ambos conceptos. Cada sistema representa un área concreta que suele corresponder a un estado o una sección de un estado. En esa área, las coordenadas son significativas y representan ubicaciones exactas en la Tierra. Esto significa que un punto que tenga las coordenadas 100000,100000 siempre representa una ubicación concreta en el sistema de planos de estado de Nueva York. Sin embargo, si cambia el sistema a otro sistema de planos de estado, todos los datos se desplazan a esa área, en la que 100000,100000 representa una ubicación concreta en esa área. Así, los datos tienen coordenadas arbitrarias XY porque los números por sí mismos no representan ubicaciones exactas excepto en el contexto de las áreas fijas.
Los datos con coordenadas arbitrarias XY no se convierten a datos con coordenadas de latitud/longitud. Utilícelos solo en mapas que utilicen el sistema de coordenadas arbitrarias XY y en los que todos los datos tengan coordenadas arbitrarias XY.
Para definir el sistema de coordenadas de un mapa