Il s'agit d'une référence externe AutoCAD. Une référence externe est une variante de bloc. Un bloc est un groupe de formes géométriques identifié par un nom unique et enregistré dans une table de symboles AutoCAD, qui se comporte fondamentalement comme s'il s'agissait d'un seul objet. Les Xréf partagent des caractéristiques de blocs et sont elles aussi définies dans la table de symboles. Toutefois, contrairement aux blocs, les formes géométriques associées à une définition de référence externe ne sont pas enregistrées dans le dessin AutoCAD courant, mais dans un autre fichier de dessin AutoCAD. A l'instar des blocs, il peut y avoir plusieurs instances d'une référence externe dans un dessin AutoCAD, mais une seule définition.
Les références externes sont en général utilisées pour afficher les formes géométriques d'un dessin de base commun dans le dessin AutoCAD courant, sans toutefois augmenter la taille de ce dernier. Ceci permet de répercuter les modifications apportées au dessin de référence dans tout dessin hôte AutoCAD lui faisant référence.