Cada operación en el modelo tiene un conjunto natural de grados de libertad. Por ejemplo, una superficie plana tiene tres grados de libertad (uno de conversión y dos de rotación), mientras que un agujero sencillo tiene cuatro (dos de conversión y otros dos de rotación). Los grados de libertad de cada operación en el modelo deben ser relativos a la operación que los precede en el modelo. Si no hay suficientes operaciones existentes en el modelo para restringir todos los grados de libertad de una operación, la operación debe definirse como una operación de referencia. También se puede utilizar para establecer una referencia parcial.
Por ejemplo, cuando se añade la primera operación al modelo, no hay ninguna operación existente para restringir la nueva operación, de modo que la operación debe definirse como una operación de referencia. Algunos tipos de operación no se pueden definir como una operación de referencia, pero sí pueden utilizarse para establecer una referencia parcial.
Las primeras operaciones de un modelo suelen ser las que se establecen como operaciones de referencia y las que se utilizan para establecer la estructura de referencia predominante (o DRF predominante) de la pieza. Por lo tanto, las operaciones que se utilicen para establecer la DRF predominante deben estar ordenadas como las primeras operaciones del modelo.