Um composto natural ou sintético, normalmente com um peso molecular alto e uma estrutura de corrente longa, que é composta de unidades moleculares conectadas denominadas monômeros ou meros.
Os monômeros são relativamente leves e simples. O processo de polimerização química gera polímeros a partir de monômeros.
Ainda que o termo plásticos seja utilizado frequentemente como sinônimo de polímero, os plásticos são, na realidade, um tipo de composto polimérico. Os plásticos são formulados com plastificantes, estabilizadores, preenchedor e outros aditivos para seu processamento e rendimento.
Entre os sistemas poliméricos não plásticos, incluem-se a borracha, as fibras, os adesivos e os revestimentos de superfícies.
O processamento de polímeros para convertê-los em produtos finais inclui tarefas como, por exemplo, a fusão e a solidificação dos termoplásticos ou das reações químicas dos materiais termo-endurecíveis.