Природное или синтетическое вещество, обычно с высоким молекулярным весом с длинноцепной структурой, которое состоит из повторяющихся соединенных молекулярных фрагментов, которые называются мономерами.
Мономеры имеют относительно простую структуру и малый молекулярный вес. Процесс химической полимеризации формирует полимеры из мономеров.
Хотя термин "пластмассы" часто используется в качестве синонима полимеров, на самом деле пластмассы являются лишь одним из типов полимерных соединений. Пластмассы обычно содержат пластификаторы, стабилизаторы, наполнители и другие добавки, предназначенные для упрощения обработки или повышения производительности.
К полимерным системам, которые не являются пластмассами, относятся смолы, волокна, адгезивы и покрытия для поверхностей.
Переработка полимеров в конечные продукты включает физические изменения, такие как плавление и затвердение, для термопластов или химические реакции для термореактивных пластмасс.