Le circuit de refroidissement se compose de canaux de refroidissement, de divers composants ajoutés aux canaux de refroidissement pour faciliter le refroidissement, et du liquide de refroidissement qui s'écoule à travers le système.
De façon générale, les exigences relatives au refroidissement de la pièce sont toujours un compromis entre un refroidissement uniforme garantissant la qualité de la pièce et un refroidissement rapide réduisant les coûts de production. La priorité de l'un sur l'autre dépend des caractéristiques fonctionnelles de la pièce.
Pour acheminer le liquide de refroidissement vers les zones à charge calorifique élevée, il peut s'avérer nécessaire de concevoir des systèmes de refroidissement complexes.
Le schéma suivant d'un système de refroidissement illustre les éléments de refroidissement typiques.