Идеей метода эквивалентной боковой нагрузки является распределение части сейсмической силы (сдвига основания) на каждый этаж, который способен передавать боковые нагрузки.
В результате этого метода генерируются статические силы и прикладываются к твердым (или полутвердым) диафрагмам или вертикальным элементам (колоннам, стенам), которые могут нести рассчитанную нагрузку.
Каждые нормы предлагают свои ограничения в использовании данного метода. Наиболее распротраненными ограничениями являются симметричность конструкции и ее высота.
Масса этажей включает в себя массы и динамические массы преобразованных нагрузок.
Диафрагмы обеспечивают пропорциональное распределение сейсмических нагрузок на вертикальные элементы. Сгенерированная сила должна прикладываться к центру массы диафрагмы. Диафрагма или панель, не расположенная в плоскости верха этажа, не несет сейсмические нагрузки.
При отсутствии диафрагмы учитываются массы узлов, лежащих в плоскости верха этажа сверху (плоскость пола). Затем осуществляется пропорционально распределение масс силы.