Ustawienie oświetlenia dla scen mogą ułatwić wskazówki używane przez fotografów, filmowców i scenografów.
Wybór oświetlenia zależy od tego, czy dana scena symuluje oświetlenie naturalne, czy sztuczne. Sceny oświetlone naturalnie, na przykład światłem dziennym lub światłem księżyca, uzyskują swoje najważniejsze oświetlenie z jednego źródła światła. Z drugiej strony sceny oświetlone sztucznie często mają wiele źródeł światła o podobnym natężeniu.
Ze względów praktycznych na poziomie ziemi światło słoneczne składa się z kilku równoległych promieni padających z jednego kierunku. Kierunek i kąt ich padania zmienia się w zależności od pory dnia, szerokości geograficznej i pory roku.
Przy ładnej pogodzie światło słoneczne ma kolor bladożółty: wartości RGB 250, 255, 175 (HSV 45, 80, 255). Przy pogodzie pochmurnej światło słoneczne może zostać podbarwione na niebiesko, a przy pogodzie burzowej — na ciemnoszaro. Cząsteczki w powietrzu mogą nadawać światłu słonecznemu zabarwienie pomarańczowe lub brązowawe. Podczas wschodu i zachodu słońca kolor może być bardziej pomarańczowy lub czerwony niż żółty.
Cienie są tym wyraźniejsze, im pogodniejszy jest dzień, i mogą odgrywać podstawową rolę, jeśli chodzi o oddanie trójwymiarowości naturalnie oświetlonej sceny.
Światło kierunkowe może również symulować światło księżyca, które jest białe i przyćmione w porównaniu ze światłem słonecznym.
Światło słoneczne i światło księżyca można symulować przy użyciu systemu światła słonecznego lub światła odległego.
Scena może być sztucznie oświetlona przez światła punktowe, reflektory świetlne, światła odległe lub światła siatki. Dlatego dobrze jest wiedzieć, jakie jest zachowanie światła.
Gdy promienie świetlne padają na powierzchnię, powierzchnia odbija je, lub przynajmniej niektóre z nich, dzięki czemu widzimy powierzchnię. Wygląd powierzchni zależy od padającego na nią światła oraz właściwości materiału powierzchni, takich jak kolor, gładkość, pochłanianie i współczynnik odbicia.
Wpływ na sposób renderowania obiektów sceny mają także inne czynniki, takie jak kolor, natężenie i kąt padania światła.