A ideia do método da força lateral equivalente é distribuir parte da força sísmica (base de cisalhamento) em cada piso, com a capacidade de transferir cargas laterais.
Como resultado desse método, as forças estáticas são geradas e aplicadas a diafragmas rígidos (ou semirrígidos) ou elementos verticais (colunas, paredes), que podem assumir as forças calculadas.
Cada norma propõe limitações específicas para o uso desse método. As limitações mais comuns são a regularidade da estrutura e a altura.
A massa do andar inclui massas adicionadas e massas dinâmicas de cargas convertidas.
Os diafragmas garantem a distribuição proporcional de cargas sísmicas em elementos verticais. A força gerada deve ser aplicada ao centro de massa do diafragma. O diafragma ou painel não posicionado no plano da parte superior do andar não assume forças sísmicas.
No caso de falta de diafragmas, são levadas em conta as massas de nós que estão no plano da parte superior do andar (plano do piso). Em seguida, é necessário executar a distribuição proporcional relativa à força de massas.