Las pautas de iluminación que utilizan fotógrafos, directores de cine y escenógrafos pueden ayudar a configurar la iluminación de las escenas.
La opción de iluminación depende de si la escena simula iluminación natural o artificial. Las escenas con iluminación natural, como la luz diurna o nocturna, consiguen la iluminación más importante de un único origen de luz. Las escenas con iluminación artificial, por otra parte, disponen a menudo de varios orígenes de luz de intensidad similar.
Con fines prácticos en el nivel de suelo, la luz solar emite rayos paralelos que proceden de una única dirección. La dirección y el ángulo varían en función de la hora del día, la latitud y la estación.
En un tiempo despejado, el color de la luz solar es amarillo pálido: por ejemplo, valores RGB de 250, 255, 175 (TSV 45, 60, 255). El tiempo nublado puede matizar de azul la luz solar, oscureciéndose hasta gris oscuro con tiempo de tormenta. Las partículas en el aire pueden proporcionar un matiz naranja o parduzco a la luz solar. Al atardecer y el amanecer, el color puede ser más naranja o rojo que amarillo.
Las sombras son más marcadas cuando más despejado está el día y pueden resultar esenciales para proporcionar la tridimensionalidad en una escena con iluminación natural.
Una luz direccional también puede simular la luz de la luna, blanca pero atenuada en comparación con el sol.
La luz solar y la luz de la luna se pueden simular con el sistema de luz solar o una luz distante.
Una escena se puede iluminar de forma artificial con luces puntuales, focos, luces distantes o luces de red. Por tanto, puede resultar útil conocer cómo se comporta la luz.
Cuando los rayos de luz inciden en una superficie, ésta los refleja, todos o al menos una parte, y nos permite ver la superficie. El aspecto de esta depende de la luz que incide en ella, combinada con las propiedades del material de la superficie, como color, suavidad, opacidad y reflexión.
Otros factores, como el color, la intensidad y el ángulo de incidencia de la luz también juegan un papel en el modo en que se renderizan los objetos de una escena.