Le linee guida sull'illuminazione utilizzate da fotografi, registi e scenografi possono risultare utili per l'impostazione dell'illuminazione delle scene.
La scelta dell'illuminazione cambia a seconda che la scena simuli un'illuminazione naturale o artificiale. Le scene con illuminazione naturale, ad esempio la luce del sole o il chiaro di luna, derivano l'illuminazione più importante da una sorgente luminosa unica. Le scene con illuminazione artificiale, invece, spesso hanno più sorgenti luminose di intensità simile.
Per motivi pratici, sul piano del terreno, la luce solare ha raggi paralleli provenienti da una direzione unica. La direzione e l'angolo variano in base all'ora del giorno, la latitudine e la stagione.
In condizioni di tempo buono, il colore della luce del sole è il giallo chiaro: ad esempio i valori RGB di 250, 255, 175 (HSV 45, 80, 255). In caso di tempo nuvoloso, il colore del blu della luce del sole si scurisce e sfuma in un grigio scuro in caso di temporale. Le particelle nell'aria possono conferire una sfumatura arancione e marroncina alla luce del sole. All'alba e al tramonto il colore può essere più arancione o rosso che giallo.
Quanto più la giornata è chiara, più distinte sono le ombre e questo è molto importante per far emergere la tridimensionalità di una scena con illuminazione naturale.
Una luce direzionale può anche simulare il chiaro di luna che è bianco ma più attenuato rispetto al sole.
È possibile simulare la luce del sole o il chiaro di luna utilizzando il sistema solare o una luce lontana.
Una scena può essere illuminata artificialmente mediante luci puntiformi, riflettori, luci lontane o luci fotometriche da rete. Pertanto, può essere utile conoscere il comportamento della luce.
Quando i raggi di luce colpiscono una superficie, quest'ultima li riflette tutti o almeno alcuni di essi e diventa quindi visibile. L'aspetto di una superficie dipende dalla luce che colpisce e dalle proprietà del materiale della superficie, ad esempio il colore, la levigatezza, l'opacità e la riflettività.
Anche altri fattori, come il colore, l'intensità e l'angolo di incidenza della luce giocano un ruolo importante nel rendering degli oggetti in una scena.