Los archivos de modelo digital de elevación (DEM) o los archivos SDTS convertidos a formato DEM permiten importar puntos en una superficie.
Los archivos DEM se utilizan para almacenar y transferir información de relieve topográfico de gran escala para su uso en proyectos de GIS (Geographic Information Systems, Sistemas de información geográfica), ciencias de la tierra, gestión de recursos, planificación de terrenos, topografía e ingeniería. Los archivos DEM suelen contener información de coordenadas XYZ del terreno en intervalos de espaciado de rejilla regulares para representar el relieve del terreno.
Se pueden añadir y eliminar archivos DEM, así como ver información de DEM. Para transformar las coordenadas DEM de modo que coincidan con el sistema de coordenadas del dibujo actual cuando se genere la superficie, se debe especificar un sistema de coordenadas para el archivo DEM.
Los archivos DEM constituyen un valioso origen de datos en numerosas tareas de ingeniería y planificación que pueden no necesitar el tipo de precisión que se obtiene al realizar un estudio topográfico aéreo o de terreno. Asimismo, los archivos DEM pueden eliminar por completo la necesidad de realizar estudios topográficos específicos en algunos lugares. Normalmente, los datos DEM no son suficientemente precisos como para utilizarlos en estudios de pequeña escala, aunque resultan ideales para tareas de análisis y planificación de gran escala.
Algunos ejemplos de proyectos que pueden aprovechar la información de DEM son los estudios hidrológicos, la planificación de obras lineales para carreteras y tuberías, el análisis y planificación del uso de terrenos, el análisis de taludes y la visualización de proyectos de gran escala.
Los archivos DEM se consiguen con facilidad en Internet. Por ejemplo, la USGS (Prospección geológica USA) proporciona muchos archivos DEM en su sitio web.