AutoLISP si basa sul linguaggio di programmazione LISP, caratterizzato da semplicità d'uso e potenza e per l'automazione delle attività di progettazione. Dal momento che AutoCAD dispone di un interprete LISP incorporato, è possibile immettere il codice AutoLISP alla riga di comando oppure caricarlo da file esterni.
Quando viene caricata, un'applicazione AutoLISP viene eseguita in un proprio spazio dei nomi per ogni disegno aperto. Uno spazio dei nomi è un ambiente isolato che impedisce il verificarsi di conflitti relativi ai nomi e ai valori dei simboli o delle variabili tra le applicazioni AutoLISP specifiche di un disegno e quelle di un altro disegno. Ad esempio, la seguente riga di codice imposta un diverso valore per il simbolo a quando viene eseguita in ogni disegno aperto.
(setq a (getvar "DWGNAME"))
Le applicazioni AutoLISP consentono di richiedere l'input dell'utente, accedere direttamente a comandi AutoCAD incorporati e modificare o creare oggetti direttamente nel database del disegno. Mediante la creazione di routine AutoLISP è possibile aggiungere in AutoCAD comandi specifici per le varie aree tecniche o controllati dal flusso di lavoro. Alcuni dei comandi AutoCAD standard sono in realtà applicazioni AutoLISP.
È possibile scegliere di immettere il codice alla riga di comando per visualizzare immediatamente i risultati. Questa possibilità semplifica molto la presa di contatto con il linguaggio AutoLISP, indipendentemente dalla familiarità acquisita nell'ambito della programmazione.
AutoLISP fornisce tre formati di file per applicazioni: