AutoLISP основан на языке программирования LISP, который является простым и в то же время достаточно мощным для автоматизации задач проектирования. Интерпретатор LISP, встроенный в AutoCAD, позволяет вводить код AutoLISP в командной строке и загружать код AutoLISP из внешних файлов.
После загрузки приложение AutoLISP функционирует в собственном пространстве имен для каждого открытого чертежа. Пространство имен является изолированным, что позволяет избегать конфликтов обозначений, имен переменных или процедур AutoLISP в одновременно открытых чертежах. Например, следующая строка кода по-разному устанавливает значение переменной а, будучи выполняемой в различных документах.
(setq a (getvar "DWGNAME"))
Приложения AutoLISP могут запрашивать ввод данных, непосредственно обращаться к встроенным командам AutoCAD, создавать и изменять объекты непосредственно в базе данных чертежа. В AutoCAD с помощью процедур AutoLISP можно добавлять новые команды для решения конкретных задач. Некоторые из стандартных команд AutoCAD написаны на языке AutoLISP.
Можно использовать командную строку, вводя в ней выражения, чтобы сразу же видеть результаты их выполнения. Это делает AutoLISP удобным языком для экспериментирования как для новичков, так и для опытных программистов.
AutoLISP предоставляет три формата файлов для приложений.