Les instructions relatives à l'éclairage employé par les photographes, les cinéastes et les créateurs de décors de théâtre peuvent également vous aider à configurer l'éclairage des scènes dans 3ds Max.
Selon que la scène imite une illumination naturelle ou artificielle, votre choix d'éclairage ne sera pas le même. Dans les scènes qui comportent un éclairage naturel, tel que la lumière du jour ou le clair de lune, l'illumination provient essentiellement d'une source d'éclairage unique. D’autre part, les scènes qui sont éclairées artificiellement comportent souvent plusieurs sources de lumière d'intensité équivalente.
Le choix des couleurs d'un matériau peut également varier selon que la scène se déroule à l'intérieur ou à l'extérieur. Reportez-vous à la rubrique Conception de matériaux.
Eclairage naturel
Scène d'extérieur avec lumière naturelle du soleil
Pour des raisons pratiques, au niveau du plan horizontal, la lumière du soleil projette des rayons parallèles provenant d'une même direction. La direction et l'angle sont fonction de l'heure, de la latitude et de la saison.
Par temps clair, la couleur de la lumière du soleil est jaune pâle. Par exemple, elle correspond aux valeurs RVB 250, 255 et 175 (TSV 45, 80, 255). Un temps nuageux peut teinter la lumière en bleu; par temps orageux, la lumière peut s'assombrir en devenant gris foncé. Les particules présentes dans l'air peuvent donner à la lumière une teinte orangée ou brunâtre. A l'aube et au crépuscule, la couleur peut avoir une teinte plus orangée ou rouge que jaune.
3ds Max apporte plusieurs systèmes de lumière du jour permettant de simuler le soleil. Reportez-vous à la rubrique Système solaire et système Lumière du jour. Un système Lumière du jour unique convient parfaitement pour représenter la source de lumière principale dans les scènes qui sont censées être éclairées par la lumière du soleil.
Les ombres, qui se distinguent davantage avec la clarté de la journée, peuvent être essentielles pour mettre en valeur l'aspect tridimensionnel d'une scène éclairée naturellement.
Un éclairage directionnel peut également permettre de simuler un clair de lune, dont la couleur est blanche, mais atténuée par rapport à celle du soleil.
Eclairage artificiel
Scène d'extérieur avec lumière naturelle du crépuscule et un lampadaire
Que la scène se déroule à l'intérieur ou à l'extérieur la nuit, l'éclairage artificiel utilise plusieurs lumières. Les instructions suivantes vous aident à créer des scènes simples et comportant un éclairage normal. Il n’est bien sûr pas nécessaire de vous conformer aux instructions, mais si tel est le cas, faites très attention à l'éclairage à proprement parler plutôt qu'au sujet de la scène.
Le sujet de la scène doit être éclairé par une lumière brillante et unique, connue sous le nom d'éclairage principal. Placez l'éclairage principal devant et légèrement au-dessus du sujet.
En plus de l'éclairage principal, placez une ou plusieurs lumières supplémentaires pour illuminer l'arrière-plan et le côté du sujet. Elles sont désignées par le terme lumières d'appoint. Les lumières d'appoint sont moins brillantes que la lumière principale.
Lorsque vous n’employez qu'une seule lumière d'appoint, l'angle situé au niveau du plan horizontal entre la lumière d'appoint, le sujet et la lumière principale doit être de 90 degrés environ.
L’éclairage principal et d'appoint met en valeur le sujet de la scène. Il met également en valeur l'aspect tridimensionnel de la scène.
Dans 3ds Max, un projecteur est généralement le meilleur choix pour l'éclairage principal. Pour l'éclairage d'appoint, les projecteurs ou les lumières omnidirectionnelles conviennent parfaitement. Voir Projecteur cible, Projecteur libre et Lumière omnidirectionnelle. La lumière ambiante peut également constituer un éclairage d'appoint.
Vous pouvez également ajouter des lumières pour mettre en valeur des objets secondaires dans une scène. Dans la terminologie relative à la mise en scène, ces lumières sont appelées éclairages spéciaux. Les éclairages spéciaux sont généralement plus brillants que l'éclairage d'appoint, mais pas autant que l'éclairage principal.
Pour utiliser lors de la conception des distributions et valeurs d'énergie, ainsi que des températures de couleurs basées sur des modèles physiques, vous pouvez créer des lumières photométriques.
Lumière ambiante
Gauche : aucune lumière ambiante
Milieu : lumière ambiante par défaut
Droite : lumière ambiante personnalisée
Dans 3ds Max, la lumière ambiante simule l'illumination générale provenant d'une lumière réfléchie par les surfaces diffuses. Les paramètres ambiants déterminent le niveau d'illumination des surfaces de l'ombre ou de celles qui ne reçoivent pas d'illumination directe de sources lumineuses. Le niveau ambiant défini dans la boîte de dialogue Environnement fixe le niveau d'illumination de base de la scène avant que les sources lumineuses ne soient prises en compte et correspond au niveau le plus faible applicable aux différentes parties de la scène.
La lumière ambiante est généralement utilisée pour les scènes extérieures, lorsque l'éclairage large du ciel produit une répartition égale de la lumière réfléchie aux surfaces qui ne sont pas directement éclairées par le soleil. Il existe une méthode couramment utilisée pour approfondir les ombres et qui consiste à teinter la couleur de la lumière ambiante pour qu'elle soit complémentaire de la principale lumière de la scène.
A la différence de l'extérieur, les scènes intérieures ont généralement plusieurs lumières, et un niveau de lumière ambiante général n’est pas idéal pour simuler la réflexion diffuse des sources de lumière locales. Pour les intérieurs, on utilise généralement le noir pour le niveau ambiant de l'environnement de la scène et des lumières qui n’affectent que le niveau ambiant pour simuler les zones de réflexion diffuse.
Pour définir la lumière ambiante de la scène, utilisez la boîte de dialogue Environnement et effets dans le 
groupe de fonctions Environnement. Pour définir une lumière qui ne sera appliquée qu'à l'illumination ambiante, affichez son panneau déroulant Effets avancés et cochez la case Ambiante uniquement.