As diretrizes para iluminação usadas por fotógrafos, cineastas e projetistas de palco também podem ajudá-lo a definir a iluminação de cenas no 3ds Max.
A escolha da iluminação depende da cena simular uma iluminação natural ou artificial. Cenas naturalmente iluminadas, como a luz natural ou a luz do luar, obtêm a iluminação mais importante a partir de uma única fonte de luz. Cenas artificialmente iluminadas, por outro lado, frequentemente têm várias fontes de luz de intensidade similar.
Se a cena for interior ou exterior, também é possível afetar a escolha das cores de materiais. Veja Concebendo materiais.
Luz natural
Cena externa com luz solar natural
No nível do chão, para fins práticos, a luz solar tem raios paralelos vindos de uma única direção. A direção e o ângulo variam dependendo da hora do dia, da latitude e da estação.
Em tempo claro, a cor da luz solar é amarela pálida: por exemplo, valores RGB de 250, 255, 175 (HSV 45, 80, 255). O tempo nublado pode tingir a luz solar de azul, sombreando-a para cinza-escuro em um tempo chuvoso. As partículas no ar podem dar à luz solar uma tonalidade alaranjada ou marrom. Na aurora e no pôr-do-sol, a cor pode ser mais alaranjada ou avermelhada do que amarela.
O 3ds Max fornece diversos sistemas de luz natural para simular o sol. Consulte Sistemas de luz solar e luz natural. Um único sistema de luz natural é apropriado para ser a principal fonte de luz em cenas iluminadas pelo sol.
As sombras ficam mais distintas quanto mais claro for o dia e podem ser essenciais para realçar a tridimensionalidade de uma cena naturalmente iluminada.
Uma luz direcional também pode simular a luz do luar, que é branca, mas esmaecida se comparada com o sol.
Luz artificial
Cena externa com crepúsculo natural e um poste de luz
A luz artificial, se utilizada em áreas internas ou externas à noite, utiliza diversas luzes. As seguintes orientações são para a criação de cenas normalmente iluminadas e facilmente legíveis. Não é necessário seguir as orientações, mas preste atenção na iluminação, em vez do sujeito da cena.
O sujeito de uma cena deve ser iluminado por uma única luz forte, conhecida como luz-chave . Posicione a luz-chave na frente do sujeito e um pouco acima.
Além da luz-chave, posicione uma ou mais luzes para iluminar o plano de fundo e a lateral do sujeito. Essas são conhecidas como luzes de preenchimento. As luzes de preenchimento têm menos brilho do que a luz-chave.
Se for utilizada somente uma luz de preenchimento, o ângulo no nível do chão entre o objeto e a luz-chave deverá ser de aproximadamente 90 graus.
A iluminação chave e de preenchimento enfatiza o sujeito de uma cena. Ela também realça a tridimensionalidade de uma cena.
No 3ds Max, uma luz de spot é, normalmente, melhor para a luz-chave e tanto as luzes de spot quanto as luzes omni são boas para criar a iluminação de preenchimento. Consulte Spot de destino, Spot livree Omni. A luz ambiente pode ser outro elemento de iluminação de preenchimento.
Também é possível adicionar luzes para enfatizar sujeitos secundários em uma cena. No terminologia de palco, essas luzes são conhecidas como especiais. Luzes especiais são, normalmente, mais claras do que as luzes de preenchimento, mas menos brilhantes do que as luzes-chave principais.
Para projetar usando valores de energia com base física, distribuições e temperatura de cor, é possível criar luzes fotométricas.
Luz ambiente
Esquerda: nenhuma luz ambiente
Meio: luz ambiente padrão
Direita: luz ambiente ajustada pelo usuário
A luz ambiente no 3ds Max simula a iluminação geral a partir da luz refletida em superfícies difusas. Configurações do ambiente determinam o nível de iluminação das superfícies na sombra ou aquelas que não recebem iluminação direta a partir das fontes de luz. O nível Ambiente da caixa de diálogo Ambiente estabelece o nível básico de iluminação da cena antes que quaisquer fontes de luz sejam levadas em consideração e é a parte mais escura que a cena pode ser tornar.
A luz ambiente é mais frequentemente utilizada em cenas externas, quando a iluminação ampla do céu produz uma distribuição constante de luz refletida em superfícies que não estejam diretamente sob o sol. Uma técnica comum para aprofundar as sombras é tingir a cor da luz ambiente para ser o complemento da luz-chave da cena.
Ao contrário das cenas externas, as cenas internas costumam ter diversas luzes e um nível de luz ambiente geral não é ideal para simular a reflexão difusa das fontes de luz locais. Para ambientes internos, é comum definir como preto o nível ambiente do ambiente da cena e utilizar luzes que tenham efeito no ambiente apenas para simular as áreas regionais de reflexão difusa.
É possível definir a luz ambiente da cena utilizando a caixa de diálogo Ambiente e efeitos 
Painel ambiente. É possível definir uma iluminação para afetar somente a iluminação ambiente com a implementação de Efeitos avançados caixa de seleção Apenas ambiente.